21 세기니 새천년이니 하더니 이제야 그 말뜻을 알 것 같다. 세상은 온통 사이버 시대요, 초고속 정보통신의 시대요, 벤처의 시대요, 인터넷 시대요, 나스닥과 코스닥에 춤추는 시대다. 사람들은 저마다 귀신에 홀린 듯, 귀신에 쫓기듯 “더 많이! 더 빨리! 더 크게! 더 편하게!”를 외치며 질주하고 있다.
오늘 우리가 살고 있는 삶을 속도계로 측정한다면, 아마도 경부고속도로의 제한속도인 시속 100km를 훨씬 초과하여 시속 200km의 질주쯤 되지 않을까?
쫓기듯 헉헉대며 무작정 달리다가 지쳐 길섶에 주저앉아 문득 생각해보니 어디를 향해 달려왔는지, 무엇을 위해 달려왔는지, 왜 달려야만 했는지, 도무지 그 까닭을 알 수가 없다.
‘왜 사느냐고/ 누가 나에게 물으면/ 나는 그냥/ 빙그레 웃지요.’
옛 시인은 이렇게 읊었지만, 나에게는 불행하게도 시인처럼 그렇게 빙그레 웃을 여유가 없다.
이럴 때, 나는 길상사(吉祥寺)를 찾는다. 서울 한복판 성북동의 유명한 저택촌에 자리잡고 있는 길상사는 절(寺)로 모습을 바꿔 문을 연 지 이제 겨우 2년6개월밖에 안 된 색다른 사찰이다.
이곳은 원래 우리나라 삼대(三代) 요정인 대원각, 삼청각, 청운각 중 가장 큰 규모를 자랑하던 대원각이었다.
주지육림의 바다였던 대원각, 밀실정치의 총본산이었던 대원각, 온갖 부정과 협잡과 야합의 상징이었던 요정 대원각은 7000평에 이르는 드넓은 땅과 숲 속에 40동의 건물을 자랑하고 있었다.
이 대원각의 주인은 김영한(金英韓) 할머니. 1987년 당시 미국에 머물고 있던 김영한 할머니는 ‘무소유’로 널리 알려진 법정(法頂)스님이 설법차 la에 오셨다는 소식을 접하고 평소 가깝게 지내던 김대도행보살을 통해 la 고려사에서 스님을 처음 뵙게 되었다.
이 자리에서 김영한 할머니는 대원각 건물과 대지와 임야를 모두 법정스님께 아무 조건 없이 시주할 테니 절(寺)로 만들어달라고 간청했다. 그러나 ‘무소유’를 화두삼아 살아오신 법정스님은 즉석에서 정중히 사양했다. 이로부터 장장 10년에 걸쳐 기이한 승강이가 계속되었다.
“제발 제 시주를 받아주십시오, 스님.”
“나는 그 시주를 받을 수가 없습니다.”
시가 1000억원대에 이른다는 엄청난 재산을 아무 조건 없이 시주하겠다는 김할머니의 간청과 ‘받을 수 없다’는 법정스님의 끈질긴 승강이가 10년간 되풀이되었으니, 아마도 이런 기이한 승강이는 인류역사상 전무후무한 일이 아닐까?
결국 김할머니가 10년 만에 손을 들었다. 대원각의 전재산을 법정스님이 아닌 대한불교 조계종 송광사 분원으로 등록, 등기를 이전한 것이 1996년 5월20일. 이제 대원각의 모든 재산은 영원히 대한불교 조계종 송광사의 공유재산일 뿐, 법정스님은 여전히 ‘무소유’의 자유를 누릴 수 있게 된 셈이었다.
여기에 법정스님을 흠모하고 따르는 재가불자들의 지극한 정성과 신심이 모아졌다. 그리하여 기존 건물을 개보수, 새로운 사찰 길상사가 태어나게 되었다.
1997년 12월14일 길상사 개원식에는 한국 가톨릭의 수장인 김수환 추기경이 이례적으로 참석, 길상사의 개원을 축하해 주었다. 이날 길상사의 회주(會主) 법정스님은 개원 인사말을 통해 이렇게 다짐했다.
“저는 이 길상사가 가난한 절이 되었으면 좋겠다고 생각합니다. …절은 더 말할 것도 없이 안으로 수행하고 밖으로 교화하는 청정한 도량입니다. 진정한 수행과 교화는 호사스러움과 흥청거림에서는 결코 이루어질 수 없습니다.
어떤 종교 단체를 막론하고 시대와 후세에 모범이 된 신앙인들은 하나같이 가난과 어려움 속에서 신앙의 꽃을 피우고 열매를 맺었습니다. 주어진 가난은 우리가 이겨내야 할 과제지만 선택된 맑은 가난, 즉 청빈은 삶의 미덕입니다. 풍요 속에서는 사람이 병들기 쉽지만 맑은 가난은 우리에게 마음의 평화를 이루게 하고 올바른 정신을 지니게 합니다. 오늘과 같은 경제난국은 물질적인 풍요에만 눈멀었던 우리에게 우리 분수를 헤아리게 하고 맑은 가난의 의미를 되돌아보게 하는 계기이기도 합니다.
이 길상사는 가난한 절이면서도 맑고 향기로운 도량이 되었으면 합니다. 불자들만이 아니라 누구나 부담없이 드나들면서 마음의 평안과 삶의 지혜를 나눌 수 있었으면 합니다.”
그리고 이날 법정스님은 대원각을 시주하여 길상사를 만들게 해준 김영한 할머니에 대한 보답으로 ‘길상화(吉祥華)’라는 법명(法名)을 내리고 108염주 한 벌을 손수 할머니 목에 걸어주었다.
한평생 일군 1000억원대의 재산을 아낌없이 부처님께 시주한 보답으로 목에 걸린 108염주 한 벌. 법정스님이 목에 걸어준 염주를 만지고 또 만지며 “내가 평생 일군 터에 부처님을 모셔 한없이 기쁩니다” 하고 소녀처럼 좋아하던 김영한 할머니는 1년 후인 1999년 11월13일 오후 길상사 경내를 마지막으로 거닐면<
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